傳統上，死亡有三項特徵，即心跳停止，呼吸停止，瞳孔擴大及對光反射消失．但科技發展一日千里，很多病案都可藉葯物及儀器之助去維持呼吸和心臟功能．醫生擔當著證實死亡的重責，此演變對醫生未嘗不是衝激；人們對死亡的觀念亦有所改變．運作上給予一個連思考、記憶、認知、語言、行為以至腦幹反射等所有功能都喪失的軀體在醫院繼續［治療］，對資源，對工作人員，對病者家屬都是值得深思的問題．
傳統特徵已不是宣佈死亡的必然靠山，醫學界只好另闢蹊徑，腦幹死亡便是好好的專業指標．腦幹（brain stem）是腦中最重要的維持生命的部份，位於大腦和小腦中間，人的呼吸，血壓和心摶動都是由腦幹負責調控．當腦幹受到不可逆轉的傷害，比如存在嚴重的腦腫瘤，腦創傷，腦出血，其它事故引起的腦缺氧，像遇溺，呼吸衰竭等引至調控中心的機能停止，人便會死亡，所以現代醫學認為腦幹死亡亦等於人的死亡．
其實腦幹死亡也不是新鮮事物了，老夫在腦外科病房工作時的九十年代，已見過多個以腦幹死亡作指標的個案，大多都是因捐贈器官或應家人要求．
一般人對［腦幹死亡］及［植物人］常易混淆，［植物人］是指腦部損傷後導致大腦所有功能喪失，但腦幹仍可維持正常機能及基本生命徵象。
美國神經病學學會在2010年更新了對腦幹死亡評估的指引．
在評估腦幹死亡前病案要符合既定的先決條件：
甲：從病歷遭遇至檢查，做影，化驗等程序中建立不可逆轉的昏迷原因．主要排除中樞神經抑制劑（CNS-depressant），神經肌肉阻斷劑（neuromuscular blocker）等葯物的影响；排除嚴重的電解質（electrolytes），血酸碱度（acid-base），內分泌（endocrine disturbance）的不平衡因素
乙：保持體溫（36°C），體溫不能過低 (hypothermia)
丙：保持正常收縮壓（systolic blood pressure），要達至可靠的腦神經檢驗，收縮壓要有100
mm Hg
丁：最少要做兩種腦神經檢驗．
臨床評估包括：
甲：用格拉斯哥昏迷指數評估病者的昏迷程度．一般都該是３分，偶爾或會呈現腿急速屈曲（leg flex briskly）的脊髓反射（spinal reflex）
乙：腦幹反射（brainstem reflexes），包括：
－ 瞳孔反應（pupillary response），光線照射眼睛時瞳孔並無縮小
－ 眼腦反射（oculocephalic test / Doll’s sign），移動頭臚時眼球跟著頭臚方向移動／眼前反庭反射（oculovestibular reflex），冰水入耳時眼球並無反應
－ 角膜反射（corneal reflex），綿線觸眼角膜時無眨眼反應
－ 面部肌肉運動（facial muscle movement），用力壓眼眶上神經而面部肌肉無反應
－ 氣管及咽喉的反射（gag reflex / tracheal reflex），導管插入氣管或咽喉時無嘔吐或咳嗽
丙：窒息檢查（Apnea Test），關閉呼吸機後十分鐘內無自主呼吸．做窒息檢查前，病人的狀況必需是血壓正常，體溫正常，血容量正常，血碳酸正常，無缺氧和無二氧化碳滯留．
如果符合所有前設而且在甲，乙，丙三部份的臨床評估中全部都是陰性無反應，那便可斷定病人的腦幹已死亡，因而亦可宣佈病人的死亡了．
可見要判斷腦幹死亡是很嚴謹的，過程中不可稍一疏忽，而且所有的既定先決條件都必須符合．如果是有條不紊一絲不苟的跟指引做，老夫看不出有誤診的可能．
話雖如此，但人是有劣根性的，美國如此，香港也不例外．老夫的單位也曾試過同一病人的檔案有兩起死亡時間．不為什麼，只因所有的腦幹死亡測試都是在病者體溫過低時進行的，不符合先決條件．這一次的死亡雖然已通知病者家屬，可過不了顧問醫生一關．結果要用各種方法把［死者］的體溫提升至正常後，再一次做腦幹死亡的評估．如此這般，病人牌板上便出現了兩次死亡時間．這不是血的教訓而是冰冷的教訓，尷尬之餘，還要面對家屬的閒言冷語．
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